Le cristal et ses doubles — Jean-Claude Boulliard

Préface d’Hubert Curien

Sous le titre Le cristal et ses doubles, Jean-Claude Boulliard nous propose un traité encyclopédique sur les associations de cristaux qu’on appelle macles s’il s’agit de cristaux identiques ou épitaxie si les cristaux sont de nature différente.

L’historique des recherches et découvertes sur les associations observées sur des minéraux naturels ou obtenus par synthèse dans les laboratoires est un bel exemple du mode de progression de la connaissance scientifique. Hypothèse puis vérifications ou infirmations, essais et retouches : pendant deux siècles, les travaux se sont succédé, et les résultats se sont contredits puis accordés. Il y eut une école française et une école allemande, dont les conceptions de base étaient orientées dans des esprits différents, l’une plus géométrique, l’autre, plus chimique.

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Tous les grands noms de la minéralogie et de la cristallographie apparaissent dans la cohorte des chercheurs qui se sont intéressés à la description et l’explication des macles, d’Haüy à Bravais, de Pasteur à Friedel. Le sujet est-il donc si attrayant ? Oui, car il s’agit de l’étude dans le milieu cristallin rigoureusement ordonné, d’un type de défaut qui peut être lui-même décrit en termes géométriques précis.

Le XIXe siècle a vu s’installer une science de l’ordre, le XXe a été celui de la recherche d’explication du désordre, et plus spécifiquement du passage de l’ordre au désordre ou du désordre à l’ordre. Les macles sont un bel exemple de désordre très rationnellement ordonné : elles ont donc de quoi plaire.

L’auteur présente son exposé en trois parties. La première est de nature historique : elle narre la longue marche accomplie au cours du XIXe et du début du XXe siècle, de Romé de L’Isle à G. Friedel. La seconde partie propose une synthèse exhaustive des connaissances actuelles sur les macles et l’épitaxie. Les divers types de macles sont décrits en termes clairs et rigoureux, tant du point de vue de la structure de l’assemblage que de celui du mode de formation. Une troisième partie est consacrée à la description des macles célèbres dans le monde minéral. L’auteur est un minéralogiste érudit et talentueux : il en apporte ici une nouvelle preuve en développant un aspect particulièrement séduisant des sciences naturelles, d’où l’esthétique n’est jamais absente.

Une bibliographie abondante complète l’ouvrage : si vous avez tant soit peu écrit sur les macles, vous y trouverez votre nom. Une annexe bienvenue apporte un résumé simplifié du sujet : si vous n’avez pas le loisir de lire le traité dans tous ses détails, vous trouverez là de quoi devenir, sinon expert, du moins bien informé sur le sujet.

Dans leur « Dictionnaire raisonné des arts, des sciences et des métiers », La Grande Encyclopédie, Diderot et d’Alambert définissent la « macle » comme le nom de minéraux que l’on trouve en Bretagne, à trois lieues de Rennes, et qui on la forme d’une croix. Ils ajoutent, dans leur sagesse, que ces pierres « mériteraient d’être bien examinées et analysées ». Ce bon conseil fut, pendant deux siècles et demi, sagement suivi. Les étapes de ce long chemin, parcouru avec intelligence et opiniâtreté, vous sont ici scrupuleusement et élégamment contées.

Hubert Curien
Professeur émérite de Minéralogie
(1924-2005)