Making it Mine – Sir Arthur Russell and his Mineral Collection – Roy E. Starkey

Comme promis, mes notes :

Ce superbe livre a été écrit par Roy E. Starkey en association avec le Natural History Museum de Londres (NHM) et publié en mai 2022. Sir Arthur Edward Ian Montague Russell, 6e Baronet, a consacré la majorité de sa vie à bâtir sa collection.

La collection de Russell est considérée comme la plus belle jamais réalisée pour les minéraux britanniques et irlandais. Elle est conservée au Natural History Museum (NHM) de Londres. Je tiens vraiment entre les mains un ouvrage monumental, richement illustré, qui présente des spécimens superbes.

Sir Arthur Russell y est décrit comme un homme d’une grande humanité, que les collectionneurs de minéraux peuvent facilement apprécier, malgré son titre et sa collection grandiose. En 2014, Roy Starkey avait déjà produit un hommage en ligne à Sir Arthur, à l’occasion du cinquantième anniversaire de sa mort, survenue le 24 février 1964.

Beaucoup d’auteurs se seraient arrêtés après avoir apporté autant de lumière sur Sir Arthur, mais Roy Starkey a senti qu’une histoire plus grande devait être racontée. Il a décidé de produire un livre coïncidant avec le cinquantième anniversaire de la formation de la Russell Society, se donnant quatre ans pour réaliser ce projet ambitieux.

Le seul facteur imprévu a été la crise COVID. Malgré près de deux ans de perturbations (fermeture de musées, confinements), le livre a été lancé comme prévu le 8 mai 2022, lors du Oxford Mineral and Fossil Show.

Le livre commence par un avant-propos de Mike Rumsey (NHM), suivi de la préface, des remerciements et d’une introduction. L’introduction raconte comment l’auteur s’est intéressé à Sir Arthur dès 1982, après avoir rejoint la Russell Society, et l’influence de Peter Embrey et Bob Symes du NHM.

Making it Mine est divisé en trois grandes parties : les chapitres 2 à 8 détaillent la famille Russell et la vie de Sir Arthur ; les chapitres 9 à 13 décrivent la collection et sa constitution ; et les chapitres 14 à 21 examinent des facettes particulières de la collection.

Le chapitre Deux, « The Russells of Swallowfield », commence l’histoire familiale avec Thomas Russell, décédé en 1688. Le petit-fils de Thomas, Henry, est devenu le 1er Baronet en décembre 1812^[2]Un baronet est le plus bas titre héréditaire britannique.. Le chapitre raconte l’ascension sociale et le déclin financier de la famille, incluant les vies de plusieurs Baronnets.

Près de six pages sont consacrées à la mère de Sir Arthur, Lady Russell (1839-1925), affectueusement appelée « Mano », dont la lignée remonte au Roi Charles II. Dès le chapitre 2, l’auteur maintient un ton visuel en incluant, si possible, une image de la personne qu’il évoque. Cette approche illustrée se maintient dans les chapitres suivants pour tous les collectionneurs de minéraux mentionnés, créant ainsi un « who's who » illustré des collectionneurs britanniques importants remontant au XVIIIe siècle.

Le chapitre 3 décrit Swallowfield Park – la Maison, située à 60 km à l’ouest de Londres. La construction de Swallowfield a commencé entre 1689 et 1691, remplaçant un manoir qui fut la résidence de quatre des épouses d’Henry VIII. Achetée par Sir Henry Russell en 1820, la maison est restée dans la famille jusqu’en 1965. En 1972, Swallowfield est apparue dans la série de science-fiction de la BBC, Doctor Who^[3]Pas de rapport avec les cailloux, mais j’adore cette série !. Roy Starkey inclut une photo de l’acteur Jon Pertwee dans sa voiture « Bessie » devant Swallowfield House lors du tournage d’un épisode.

Les chapitres 4 à 8 guident le lecteur à travers la vie de Sir Arthur (né en 1878, mort en 1964). On y apprend son enfance, ses trois mariages, ses quatre enfants et sa carrière. Après avoir servi comme chauffeur d’ambulance dans la Croix-Rouge pendant la première guerre mondiale, il fut rapatrié comme invalide. Il a ensuite été recruté par le Ministère des Munitions pour examiner les mines métallifères à travers les îles Britanniques, un rôle parfait pour un collectionneur. Le texte dépeint la personnalité douce et affable de Sir Arthur, qui aimait tout ce qui était associé au monde naturel, y compris l’astronomie et ses animaux de compagnie.

Le chapitre 5, « Goniometry and Crystal Drawing » (Goniométrie et Dessin de Cristaux), est une digression technique qui explique les bases de cette compétence presque oubliée. Ce chapitre révèle la profonde compréhension de sir Arthur pour la cristallographie, car il était très compétent dans l’utilisation du goniomètre optique et des mathématiques nécessaires pour produire des dessins de cristaux précis en trois dimensions.

Le contexte de la vie de sir Arthur se termine au chapitre 8 avec sa participation à la tentative de relance de la mine New Consols à Luckett, en Cornouailles de l’Est. Le projet a commencé en 1946 mais a échoué en 1954. Le Chapitre 9, « Building the Collection » (Constituer la Collection), décrit comment l’intérêt de Sir Arthur a été encouragé dès son jeune âge par sa mère, Lady Constance. Sir Arthur collectionnait dès l’âge de sept ans. Le chapitre propose une description captivante de la salle des minéraux de Swallowfield ; bien qu’aucune photo n’existe, Roy Starkey a inclus une reconstruction. Cette reconstruction est basée sur les dimensions de la salle, les armoires (maintenant au NHM) et la mémoire de Christopher Russell. L’artiste Pippa Sweeney a réalisé un dessin à l’encre. Le commentaire récurrent de Christopher était : « Rends-le plus désordonné ! ».

Le chapitre 10 décrit la passion de Sir Arthur pour la collecte sur le terrain (« Field Collecting »), soulignant son enthousiasme et son approche tactique. Sa collection comprend environ 6 100 spécimens qu’il a lui-même collectés. Ses voyages étaient méticuleusement planifiés, impliquant la recherche dans la littérature et l’étude de spécimens. Il a visité l’Irlande environ vingt-cinq fois.

Le chapitre 11, le plus long du livre, traite des « Old Collections » (Anciennes Collections). Sir Arthur a constitué sa collection en intégrant des ses propres trouvailles et des spécimens ou collections entières achetées. Il décrit 38 collections acquises chronologiquement, commençant en 1905 avec 160 spécimens de la collection de John Hawkins. Les acquisitions se terminent en 1958 avec des spécimens des collections de Philip Rashleigh et Alan Penrose Coode. La collection de Sir Walter Synnot est l’une des rares qui lui a échappé. Roy Starkey a photographié chaque spécimen sur place dans la Russell Room, en utilisant un studio portable. Les images obtenues sont de haute qualité. Les spécimens choisis évitent ceux déjà publiés dans la littérature existante. Des exemples spectaculaires incluent un sceptre d’améthyste de quartz de Copper Hill Mine et deux fluorites de Carn Brea Mine issues de la collection de John Ruskin. D’autres spécimens remarquables sont une pseudomorphose de galène après pyromorphite de Wheal Hope et une chalcocite de St Ives Consols Mine.

Le chapitre 12, « Mineral Dealing » (Négoce de Minéraux), ne fait que cinq pages. L’accumulation de minéraux (trouvailles et collections acquises) a entraîné un surplus de spécimens. Sir Arthur consacrait du temps et des efforts à la vente des minéraux excédentaire, car chaque centime comptait pour acheter d’autres collections. Le chapitre détaille certains de ses clients distingués et ce qu’ils ont acheté.

Le chapitre 13, « Colleagues and Contacts » (Collègues et Contacts), dépeint le réseau fascinant de Sir Arthur, qui allait des riches et célèbres aux mineurs et aux collectionneurs ordinaires. Grâce à son intellect et à sa personnalité affable, il se liait d’amitié avec tous les niveaux de la société, ce qui lui permettait de se tenir informé des découvertes minéralogiques (son « networking »). Ses contacts importants se trouvaient au BM(NH) et à la Mineralogical Society, facilement accessibles depuis Swallowfield, ainsi que dans l’industrie minière. Le chapitre fournit de brèves biographies de ses contacts clés.

Des photographies de groupe sont incluses, comme celle du Département de Minéralogie du BM(NH) en 1961. Le Chapitre 14, « The Bequest » (Le Legs), explique en cinq pages l’ambition de Sir Arthur de léguer la collection au BM(NH) après sa mort. Sir Arthur a exprimé ce souhait pour la première fois en mars 1936. Cependant, à l’insu du BM(NH), il a entamé des discussions avec l’Université d’Oxford, créant une confusion. Le legs a finalement été fait au BM(NH), laissant Oxford déçu.

Le chapitre 15, « The Collection », décrit le transfert au BM(NH) et le travail de conservation qui a suivi. En avril 1964, John Fuller et Bob Symes ont été envoyés à Swallowfield pour emballer soigneusement chaque spécimen, ainsi que les armoires et toutes les archives papier (journaux et cahiers). Arthur Henry Luckett est mentionné comme le nom important de ce chapitre ; il a passé près de huit ans à trier et cataloguer la Collection Russell après 1969. Le chapitre se termine par des analyses statistiques sur le contenu de la collection.
Un histogramme présente le nombre total de spécimens personnels par an entre 1897 et 1961. Un autre graphique montre les vingt principales espèces, la fluorite étant la plus courante, suivie par la calcite, la baryte et la cassitérite.
Un autre histogramme révèle que les acquisitions de collections achetées représentent la part du lion des accès annuels. La collection a continué de croître régulièrement pendant les deux guerres mondiales. À la fin du Chapitre 15, le récit principal sur la vie et l’héritage de Sir Arthur est essentiellement terminé.

Paul Desautels a décrit la collection comme « probablement la plus belle collection régionale jamais réalisée ». Les spécimens exceptionnels restants font l’objet de deux chapitres majeurs : « Specimen Gallery » (Galerie de Spécimens) et « Featured Locations » (Localités Phares). La sélection se base sur l’intérêt scientifique, l’impact visuel, les associations inhabituelles et le choix personnel.
La « Specimen Gallery » se compose de quarante-cinq pages époustouflantes, présentant 136 spécimens classés selon la séquence de classification anionique. Des exemples incluent la chalcocite de Levant Mine et la fluorite de Wheal Mary Ann. D’autres exemples comprennent la calcite de Fucheslas Mine et la connellite de Poldice Mine. Sir Arthur avait des localités favorites. Roy Starkey en a identifié seize qui étaient importantes pour lui, jugées par la fréquence des visites et le nombre de spécimens.
Ces localités couvrent la Grande-Bretagne et l’Irlande, allant de Wheal Gorland à St Peter’s Mine (où se trouvent les emblématiques fluorites vertes).

Le chapitre 18, « Unpublished Work » (Travaux Non Publiés), décrit les recherches inachevées de sir Arthur. Son ambition de produire une révision du Mineralogy of Great Britain and Ireland de 1858 n’a jamais abouti. Il s’intéressait aux mines d’antimoine.
Sir Arthur a produit une monographie décrivant 52 localités d’antimoine. Il s’intéressait aussi à l’or des îles Britanniques.

Le chapitre 19 résume le contenu des Archives Russell, un terme officieux désignant trois sources d’information distinctes du NHM. Ces archives comprennent des documents variés, utiles pour les chercheurs, comme une facture de photographie de grotte, un croquis de l’emplacement de la fluorite bleue ou une carte postale du tramway incliné des mines de cuivre d’Alderley Edge.

Mike Rumsey, conservateur principal au NHM, a rédigé l’avant-dernier chapitre. Ce chapitre, « An Enduring Legacy » (Un Héritage Durable), transmet l’importance de la Collection Russell et décrit comment elle est utilisée quotidiennement. Mike Rumsey souligne l’importance des collections en affirmant que « De nombreuses découvertes minéralogiques sont des “pièces uniques”, une fois qu’elles ont été extraites ou enlevées, cela pourrait être tout ce que la Terre a à offrir ».

Making it Mine se termine par un épilogue qui reflète les joies inattendues vécues par Roy Starkey pendant le projet. Il aborde la politique actuelle de financement des musées, le déclin de l’expertise interne et le rôle des bénévoles. L’Épilogue se termine néanmoins sur une note optimiste, considérant le potentiel de renaissance de l’exploitation minière britannique (polyhalite, or, lithium, étain, etc.).

Le livre se termine par des références, quatre annexes utiles et un index détaillé de 17 pages.
Et puisque j’aime bien donner des chiffres : le livre contient 754 figures. Il y a 452 photographies de minéraux de haute qualité. La pleine page de frontispice montre Sir Arthur avec son trilby, sa pipe et sa pelle.
Parmi les autres figures (302), 95 sont des personnes, 41 des localités minérales et 38 des bâtiments historiques. Le livre est rempli d’informations historiques, techniques et minéralogiques, ainsi que de faits fascinants et d’anecdotes.

Ces informations enrichissantes sont souvent ajoutées sous forme de notes de bas de page détaillées. Et, dasn ce livre en particulier, il ne faut pas sauter les notes de bas de page, car elles regorgent de faits appris par l'auteur, comme le fonctionnement d’une horloge Atmos ou l’invention d’une fusée de proximité radio. Le livre est un incontournable absolu pour les amateurs britanniques. Mais il est, selon moi, d’un intérêt indéniable pour l’amateur, d’où qu’il soit, d’histoire de collections et de beaux cailloux (les photos sont superbes).