Je suis arrivé à ce livre non pas tant pour son intérêt scientifique que pour son approche étymologique du sujet. En effet, j’ai pour la première fois lu l’auteur, Pierre Avenas[1]Ancien élève de l’École polytechnique, ingénieur au corps des Mines, Pierre Avenas a été directeur de la recherche et développement dans l’industrie chimique. Il s’est également … Lire la suite, en coopération avec un autre auteur, Henriette Walter, que tous les linguistes connaissent bien.
C’est sans Henriette Walter[2]Mais avec la collaboration de Minh-Thu Dinh-Audouin, journaliste scientifique spécialiste de la chimie., et chez un autre éditeur, que l’auteur publie cet ouvrage dont je recommande la lecture à tous les amateurs de l’histoire des sciences et de la chimie en particulier. En sortant de cette lecture, l’amateur de minéraux regardera sa discipline avec un œil différent et, certainement, un intérêt encore plus grand pour la chimie (et je l’espère pour l’étymologie).
Préface de Jacques Livage Professeur au Collège de France Membre de l’Académie des Sciences :
REGROUPERL’UNESCO a décrété l’année 2019 « année internationale du tableau périodique des éléments chimiques ». Il y a en effet maintenant 150 ans que Mendeleïev a publié son célèbre tableau périodique qui rassemblait les 63 éléments chimiques connus à cette époque. Ils sont aujourd’hui 118 qui ont tous trouvé une place dans les cases laissées vides par Mendeleïev !
LIRE LA SUITEIl était donc utile d’établir un bilan et de rappeler l’histoire de ce tableau et l’origine du nom des éléments qui le composent. C’est ce qu’a réalisé Pierre Avenas, bien connu pour les rubriques étymologiques qu’il publie dans L’Actualité Chimique, revue de la Société Chimique de France. A priori, on aurait pu craindre une simple énumération des éléments classés par ordre alphabétique ou par date de leur découverte. Mais en fait l’auteur, en s’appuyant sur l’origine étymologique des noms, nous emmène dans une véritable odyssée de la matière minérale, vivante et même pensante. Il nous montre comment, derrière la simple dénomination des éléments, se cache en fait toute l’histoire de l’humanité, depuis les quatre éléments d’Empédocle jusqu’aux éléments radioactifs découverts récemment. D’ailleurs, le terme d’élément ne correspond pas seulement aux atomes du tableau périodique. Il s’applique tout autant aux objets qui composent un ensemble ou aux protéines, éléments du monde vivant. Les critères qui ont conduit à la dénomination des éléments chimiques sont très divers. Ils dépassent le plus souvent le simple domaine de la chimie pour s’inspirer d’autres disciplines, scientifiques ou culturelles.
Le tableau périodique des éléments révèle le génie de Mendeleïev. C’est sans doute l’une des plus belles manifestations de l’esprit humain. À l’époque, on ne connaissait qu’une soixantaine d’éléments, caractérisés par leur masse et leurs propriétés. On ignorait tout de la structure de l’atome avec son noyau et ses couches électroniques. Comment, à partir de si peu d’informations, pouvait-on dresser un tableau et surtout laisser des cases vides pour des éléments qui ne seront découverts que bien plus tard ?
L’ouvrage commence tout naturellement par les quatre éléments d’Empédocle, le feu, l’air, l’eau et la terre, qui ont dominé la description de la matière jusqu’au 18e siècle. Il rappelle le rôle fondamental des métaux dans l’histoire de l’humanité, depuis l’âge du bronze jusqu’à l’âge du fer ! Le livre nous emmène ensuite vers d’autres horizons, tels que la mythologie, l’histoire ou la géographie. Il nous montre quels sont les hommes, les croyances ou les circonstances qui ont inspiré le nom de chaque élément.
On parcourt ainsi toute l’histoire de l’humanité, depuis les pigments des peintures pariétales jusqu’aux éléments radioactifs découverts tout récemment. Ces éléments, qui constituent en fait toute la matière, vivante et inanimée de l’Univers, jouent un rôle fondamental dans notre histoire. Bien au-delà de la simple chimie, Pierre Avenas nous ouvre un vaste horizon dans lequel sciences, histoire et humanités sont étroitement imbriquées.
Présentation de l’éditeur :
Quel est le rapport entre l’ADN, la noix et Jupiter, entre l’hémoglobine, Mars et Iron Man, le nickel et les 7 nains, ou encore les chats, la menthe, la térébenthine, Éric Emmanuel Schmidt, le polystyrène et Raymond Queneau ?
Cet ouvrage raconte les histoires des noms d’éléments dans tous les sens du terme : qu’ils soient des éléments de la nature (la terre, l’eau, plantes et animaux…), des éléments constitutifs du vivant (l’ADN, les protéines, les oligoéléments…) et des matériaux (métaux, polymères…), ou encore des éléments du tableau périodique de Mendeleïev, entièrement parcouru au fil des chapitres.
Le lecteur découvre que les noms des éléments sont souvent révélateurs des inspirations et des rêves d’hommes et de femmes. L’histoire prodigieuse de ces noms l’emmène vers des mondes insoupçonnés : la nature, l’astronomie, l’histoire, la littérature, les voyages, et même les légendes et la mythologie.
Notes
| ↑1 | Ancien élève de l’École polytechnique, ingénieur au corps des Mines, Pierre Avenas a été directeur de la recherche et développement dans l’industrie chimique. Il s’est également intéressé aux sciences naturelles et, passant de la nature aux mots employés pour la décrire, il a eu l’idée qui, après sa rencontre avec Henriette Walter, a abouti à un livre en 2003, L’Étonnante Histoire du nom des mammifères, aux Éditions Robert Laffont. D’autres ont suivi : La Mystérieuse Histoire du nom des oiseaux (2007), La Fabuleuse Histoire du nom des poissons (2011) et La Majestueuse Histoire du nom des arbres (2017). |
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| ↑2 | Mais avec la collaboration de Minh-Thu Dinh-Audouin, journaliste scientifique spécialiste de la chimie. |
